这些军队构成复杂，但人数不少，足可独挡一面。
《续汉书·百官志五》注引《汉官仪》曰：“边郡太守各将万骑，行障塞烽火追虏。”
边郡太守往往称作“郡将”，而太守府亦称作“莫(幕)府”，不仅负责边郡政务，也有统领屯兵和负责边疆防务的责任。
西汉时边郡太守经常拜为将军领兵参战。
据《汉书·宣帝纪》载：本始二年(前72)，云中太守田顺为虎牙将军，和其他将军一同领军北击匈奴。
神爵元年(前61)，西羌叛，拜酒泉太守辛武贤为破羌将军与强弩将军许延寿等领军配合后将军赵充国平羌。
据《汉书·冯奉世传》载：元帝永光二年(前42)，拜定襄太守韩安国为建威将军，领兵万人，协助右将军冯奉世平定羌乱。
自东汉初“罢边郡亭候吏卒”后，其兵源主要靠募兵、弛刑徒及夷兵从事边郡候望防卫。
但边郡每有战急，仍如西汉一样在郡内征兵。
边郡的正卒大多数是骑兵部队，在边防军中有较强的独立性和战斗力，人数也多。
由于羌乱不息，西北边郡常配合护羌校尉作战。
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